До того как Мара начала сниматься в большом кино она появилась в небольших ролях в сериалах. В 2005 году с участием актрисы вышел DVD-триквел «Городские легенды 3: Кровавая Мэри», в 2006-м – «Закон и порядок. Специальный корпус». В 2007 году Руни исполнила роль Алексис в правовой драме «Женский клуб расследований убийств», а в следующем появилась в эпизоде сериала «Чистильщик» в образе наркоманки Ребекки Смит. В этом же году актриса сыграла небольшую роль в художественном фильме «Парень мечты». В 2009-м Мара стала более востребованной и появилась в шести проектах – независимой комедии «Друзья с деньгами», двух эпизодах сериала «Скорая помощь», картинах «Вызов», «Сезон побед», «Протест молодости» и «Таннер Холл».
В последнем актриса исполнила первую за свою карьеру главную роль – воспитанницу приюта-интерната Фернанду. По окончании работы над этим проектом Руни пробовалась на другую ведущую роль – Шини Сондрес в комедийной картине «Протест молодости», однако роль исполнила Портия Даблдэй. Фильмы 2009-го года «Вызов» и «Сезон побед» впервые были представлены на кинофестивале в Санденсе, актриса за исполненные роли была внесена изданием «Filmmaker» в список «двадцать пять новых лиц независимого кино». Весной 2009 года Руни приступила к работе над ролью в ремейке 1984 года «Кошмар на улице Вязов». Актриса выразила желание сниматься в следующих частях этой картины, если таковые будут запущены в производство. Дальнейшая карьера Руни оказалась связанной с известным мастером кино Дэвидом Финчером, и актрису ожидал первый серьезный успех.
В 2010 году Мара исполнила роль Эрики Олбрайт – вдохновительницы основателя популярной социальной сети Facebook Марка Цукерберга. Фильм получил три золотые статуэтки за лучшие сценарий, монтаж, саундтрэк и пять номинаций на «Оскар» в категориях «Лучший фильм», «Лучший режиссер» (Дэвид Финчер), «Лучший звук», «Лучшая мужская роль» (Джесси Айзенберг) и «Лучшая работа оператора». Самоотдача, на которую способна Руни, работая над ролью, впечатляюща и неудивительно, что Финчер пригласил актрису в свой новый проект – фильм. И не ошибся. Мировая премьера картины, снятой по книге Стига Ларссона «Милленниум», состоялась 12 декабря 2011-го, в российском прокате – 2 января 2012 года.
Руни предстала в совершенно невероятном для нее образе бисексуалки и хакера Лизбет Саландер. Актрисе пришлось позабыть о каком-либо романтизме и распрощаться со своей миловидной внешностью – на смену каштановым локонам пришла стрижка в стиле панк, волосы пришлось перекрасить в черный цвет, подобно готу из 80-х. Мара обесцветила брови, проколола каждое ухо в четырех местах и сделала пирсинг правой груди. Что касается пирсинга в носу и губах, то здесь обошлось его имитацией. Самообладание и готовность к кардинальным переменам во внешности – небольшая часть того, что потребовалось актрисе для воплощения непростого образа.
По сценарию ей пришлось участвовать в тяжелых сценах насилия, и Руни справилась блестяще. Несмотря на «закрученный» напряженный сюжет, героиня не отпускает внимание зрителя до самой последней минуты картины. Роль Лизбет Саландер принесла Маре номинацию на «Золотой глобус» за лучшую женскую роль и открыла ее как безусловно талантливую актрису с высоким творческим потенциалом. Предполагается, что Руни примет участие в съемках следующих частей фильма – «Девушка, которая играла с огнем» и «Девушка, которая взрывала воздушные замки». Известно, что в 2012 году Руни начнет сниматься в ведущей роли в картине американского режиссера Терренса Малика «Вне закона».
Выход фильма запланирован на 2013 год.